L’agence Alliance-Photo est fondée officiellement le 7 décembre 1934 à Paris, à l’initiative de Maria Eisner, une photographe et éditrice allemande d’origine juive, réfugiée à Paris après la montée du nazisme. Elle est rejointe par Pierre Boucher et René Zuber, deux photographes français influencés par le surréalisme et la Nouvelle Vision. Leur rencontre est orchestrée par André Lejard, rédacteur en chef de la revue Arts et Métiers Graphiques, qui joue un rôle de catalyseur dans la constitution de ce collectif.
L’agence s’installe dans le studio de Zuber, rue Froidevaux, à Paris. Elle adopte une structure coopérative, novatrice pour l’époque, où les photographes sont à la fois auteurs, actionnaires et décideurs. Cette organisation préfigure celle de Magnum Photos, fondée plus tard par plusieurs anciens membres d’Alliance.
Alliance-Photo se distingue par une approche résolument moderne et humaniste de la photographie qui privilégie l’usage du Leica et du Rolleiflex, appareils portables permettant des prises de vue spontanées, en rupture avec les lourdes chambres photographiques. Les photographes de l’agence refusent de couvrir les faits divers sensationnalistes, préférant des reportages sociaux, politiques et culturels, souvent engagés à gauche.
Alliance-Photo collabore avec les publications progressistes de l’époque : Vu, Regards, Ce Soir, mais aussi L’Illustration, Match, ou encore Paris-Soir.
L’équipe rassemble : Gerda Taro, Robert Capa, Henri Cartier-Bresson, David Seymour (Chim), Denise Bellon, Juliette Lasserre, Éli Lotar, Pierre Verger, Roger Schall, Émile Savitry
Avec la montée des périls fascostes en Europe, l’agence est confrontée à de sérieux problèes :
En 1939, Maria Eisner, est internée au camp de Gurs dans les Pyrénées mais parviendra à s’exiler aux États-Unis en 1940. En 1941, lors de l’occupation de Paris, les archives de l’agence sont saisies par les nazis. L’agence tente de survivre en se repliant à Lyon en zone libre, puis revient à Paris après la Libération en 1944. A cette époque, Robert Doisneau rejoint brièvement l’agence et y réalise des reportages sur la vie quotidienne dans Paris libéré, avant de rejoindre Rapho au début de 1946.
En 1946, Alliance-Photo cesse ses activités ; et, en 1947, Maria Eisner, Capa, Cartier-Bresson et Chim vont fonder ou rejoindre Magnum Photos
