Etrange ironie de l’Histoire, la photo de Hessy Levinsons Taft, née à Berlin de parents juifs lettons, est devenue, à la veille de la seconde guerre mondiale, le visage du « bébé aryen idéal » et fut largement exploitée par la machine de propagande nazie. Elle est décédée le 1ᵉʳ janvier 2026 à San Franscico.

© Ohad Zwigenberg

En 1935, alors qu’Hessy n’a que six mois, sa mère l’emmène chez un photographe berlinois réputé, Hans Ballin, pour qu’il fasse son portrait. Quelques mois plus tard, la famille découvre avec stupéfaction que le visage de leur bébé est en couverture du magazine nazi Sonne ins Haus. Le ministre de la Propagande, Joseph Goebbels, avait organisé le concours photo pour trouver l’enfant incarnant le mieux la race aryenne. Hans Ballin, sachant que la famille était juive, avait délibérément soumis cette photo de l’enfant pour « ridiculiser les nazis » et prouver l’absurdité de leurs théories raciales.

Goebbels l’avait choisie lui-même parmi une centaine d’autres. Craignant que les nazis ne découvrent la vérité, ses parents ont gardé Hessy cachée à la maison pendant un certain temps. Bien que la photo ait été largement diffusée en Allemagne dans des journaux, des publicités et sur des cartes postales, l’identité du sujet n’a jamais été découverte par les autorités du Troisième Reich. Protégée dans un premier temps par sa nationalité lettone, sa famille quittera l’Allemagne en 1937 pour vivre en Lettonie, puis à Paris, à Nice et à Cuba, pour finalement s’installer à New York en 1949.

Hessy a mené une brillante carrière scientifique aux États-Unis, obtenant un doctorat en chimie à l’Université Columbia et deviendra professeure à l’Université St. John’s à New York. Ce n’est qu’en 1987 qu’elle révèle son histoire dans le livre « Muted Voices: Jewish Survivors of Latvia Remember » de Gertrude Schneider. En 2014, elle fait don de sa copie du Sonne ins haus au Mémorial de Yad Vashem, à Jérusalem et déclare dans un entretien avec le journal Bild : « Je peux en rire maintenant, mais si les nazis avaient su qui j’étais à l’époque, je ne serais plus en vie », considérant cette histoire comme une forme de « petite revanche ». Hessy Levinsons Taft s’est éteinte le 1er janvier 2026, à l’âge de 91 ans à San Francisco.

 

Gilles Courtinat
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