William Barber, artiste anglais et professeur d’art à la retraite vit à Vimoutiers dans l’Orne depuis plusieurs années. Un jour, par curiosité et peut-être son instinct de brocanteur, il demanda sa voisine s’il peut jeter un coup d’œil dans sa maison qui était à vendre.
Photo Thomas Haley
William passa sa tête dans le grenier et dans l’obscurité perçoit des cartons empilés, dans un état immonde, les pigeons sont passé par là. Les cartons contenaient des négatifs sur verre. Ce n’est que quelques années plus tard, en 2020, que William rencontre dans le quartier Christine Koch qui lui apprend que c’était dans cette même maison que son grand-père, Marcel Ledanois, avait son studio de photographe. William fait rapidement le lien avec les négatifs sur verre qu’il avait trouvé dans le grenier des années auparavant. Les propriétaires de la maison ont volontiers cédé à William tous les négatifs qui, de toute façon, étaient destinés à la déchetterie
William avait découvert un trésor de plusieurs milliers de négatifs, des plaques en verre et celluloïd. Au fur et mesure qu’il visionnait les négatifs, maintenant stockés dans son garage, « …c’était comme un iceberg dont seule la pointe était visible » disait-il. La plupart des images sont des prises de vue en studio, des portraits, des photos de mariage et groupes. Cependant, quelques centaines sont des prises de vues à l’extérieur ; des images de fêtes à Vimoutiers, des scènes champêtres, la vie quotidienne, des défilés d’associations, des arrivés de courses cyclistes, etc. 80 ans plus tard et malgré des conditions de stockage aléatoires, sans parler de la destruction à 85% du village par les bombardiers américains, ces images de Vimoutiers d’il y a un siècle ont survécu.
Marcel Ledanois est né en 1900 dans le Calvados. Il apprend le jardinage et travaille à l’entretien du jardin public de Lisieux. A la fin de la première guerre mondiale, il reprend son travaille de jardinier. En 1925, intéressé par la photographie, il ouvre un studio de photographe à Vimoutiers. Après la débâcle de 39/40 il décide de vendre son commerce de « foutugraphe » comme il aimait se qualifiait, car il trouvait le métier moins attractif avec le développement rapide de la pellicule souple, accessible aux amateurs. Avec sa femme, ils quittent Vimoutiers et montent un café-épicerie à Soligny-la-Trappe. Ils retourneront à Vimoutiers en 1952 où il tient une épicerie jusqu’à sa retraite en 1970. Après sa retraite Marcel s’occupait de son jardin dont il était très fier ; le studio de la rue Eugene Laniel et sa vie de foutugraf, c’était du passé. A la fin des années 50’s le studio avait été transformé en maison d’habitation et les négatifs de Marcel Ledanois, ainsi que ceux de ses successeurs entreposés dans le grenier, ont été oubliés, jusqu’à 2020.
C’est à cette époque que j’ai rencontré William. Sachant que j’étais photographe, il m’a parlé de sa découverte extraordinaire. Il avait alors transporté toutes les boîtes de négatifs dans son garage. Il était en train de faire l’inventaire de ce qu’il avait sauvé. Je lui ai prêté une table lumineuse pour qu’il puisse les examiner plus facilement. Il les classait minutieusement par thèmes. Grace à l’aide de quelques amis, il a pu faire des tirages d’une sélection des images les plus intéressantes de Vimoutiers qu’il a exposé lors de la Fête de la Pomme.
Il se considérait comme un intermédiaire et espérait trouver un foyer permanent pour ce précieux souvenir de Vimoutiers. L’association historique de Vimoutiers était bien sûr très intéressée, mais elle ne disposait pas de l’espace nécessaire pour stocker les négatifs et n’avait pas non plus la capacité de restaurer et de conserver ces fragiles traces de l’histoire. Nous avons contacté les Archives départementales de l’Orne, créées en 1796, avec la mission de collecter, classer, conserver et mettre à la disposition de tous le patrimoine archivistique départemental.
Depuis leur transfert du garage de William aux Archives départementales de l’Orne à Alençon en 2023, les négatifs ont été restaurés, numérisés et sont actuellement en cours d’indexation. Par ailleurs, les étudiants en master « Métiers du patrimoine » de l’Université de Caen vont rédiger trois articles pour le site internet des Archives départementales. Ces articles porteront sur l’histoire du fonds, les techniques photographiques employées, le travail en studio du photographe ainsi que la conservation du fonds aux Archives. Dans un second temps, ces mêmes étudiants prépareront une exposition prévue pour la fin du premier trimestre 2026. Celle-ci sera organisée en partenariat avec les Archives départementales, qui l’accueilleront, ainsi qu’avec la Société historique de Vimoutiers, William Barber et les descendants de Marcel Ledanois.
Dernière révision le 8 avril 2025 à 10:55 am GMT+0100 par la rédaction
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